モスキート音とは？聞こえる年齢と17kHzの科学

1. モスキート音の正体

モスキート音とは、とても高い純音のことです。性質は3つで説明できます。

• 単一の周波数だけでできたサイン波であること。日常の音は多くの周波数の重なりですが、純音は1つしか含みません。
• おおむね15〜18kHzの帯域にあること。よく引用されるのは17.4kHzという数字です。
• 人間の聴覚の天井のすぐ下にあること。最も若い時期でおよそ20Hz〜20kHzが可聴範囲です。

純音であることが役に立ちます。高さが1つしか入っていないので、「聞こえる／聞こえない」がそのままその周波数に対する耳の答えになるからです。

この帯域には会話も音楽もほとんど乗っていないため、聞こえなくなっても日常ではまったく気づきません。行ったことのないビルの最上階がなくなっても、困らないのと同じです。

2. なぜ高い音から先に消えるのか

内耳では、渦巻き状の器官に並んだ何千もの微細な有毛細胞が、振動を神経の信号に変えています。このうち最も高い音を担当する細胞は渦巻きの入口側に並んでいて、あらゆる音が最初にそこを通過します。つまり一番酷使される持ち場で、しかもこの細胞は再生しません。

その入口を通っていくものは、一生かけて積み上がります。

• 大音量の場所。ライブ、クラブ、スポーツ観戦の歓声。
• イヤホンでの視聴。機材より、音量と時間の長さが効きます。
• 職場の騒音。工場から厨房、屋外作業まで。
• 何十年ぶんの交通音と街の環境音。小さいけれど途切れません。

その結果が、聴覚でいちばん予測しやすいパターンです。最高音域の感度は20代からゆるやかに下がり続けます。加齢性難聴と呼ばれる、病気ではないごく普通の消耗です。

聞こえる周波数の天井が10年ごとにじわじわ下がっていく——モスキート音が年齢当てに使えるのは、この規則性のおかげです。

3. 「聞こえる年齢」は遊びの目安 — 診断ではない

「聞こえる年齢」はこのパターンの逆算です。17kHzがおおむね24歳くらいまでの耳に聞こえる音だとすれば、それが聞こえるあなたの耳は——この一点に限っては——24歳より若い耳と同じ働きをしている、という理屈です。よく言われる目安はこうなっています。

• 17kHz — おおむね24歳くらいまで。
• 16kHz — 30歳前後まで。
• 15kHz — 40歳前後まで。
• 12kHz — 50歳前後まで。

これは「おおよその平均」であって、医学的な区分ではありません。遺伝、これまでの騒音環境、今日の耳の疲れだけで天井は数kHz単位で動くので、同い年の2人が2段ずれることも普通に起こります。

そして高音域の天井は、聴力のごく狭い一面にすぎません。本来の聴力検査は、静かな検査室で校正された音量を使い、多くの周波数の感度を測るものです。遊びの周波数チェックはその代わりにはなりません——聞こえに不安があるなら、ウェブページの結果がどうであれ専門医に相談してください。

4. モスキート音が実際に使われている場所

高い音の「年齢選択性」は、現実の世界でも意図的に使われてきました。有名なのは店先のたむろ対策装置です。17kHz前後の大きな音を流すと、10代には不快で大人にはほぼ聞こえない——という仕組みで、若者だけを狙い撃ちする点が議論を呼び、規制を検討した都市もあります。同じ原理から、授業中に先生には聞こえない「若者専用着信音」も生まれました。

この2つには、自分で試す前に知っておくと得な教訓が隠れています。聞こえるかどうかは、聞く側だけの問題ではないということです。

• 小型スピーカー、とくにノートPCやスマホのものは15kHzあたりから急激に落ちます。
• 圧縮された音声形式は、容量を削るために最上段の帯域を丸ごと捨てていることがあります。
• 動画サービスは投稿を再エンコードするので、その音が画面に届くまで生き残っているとは限りません。

動画のモスキート音が「聞こえない」とき、疑うべき筆頭は耳と同じくらい機材です。しかも機材のほうが安く確かめられます。

5. 安全に試す方法

このサイトの周波数チェックでは、低い音から高い音まで純音を順に鳴らして、自分に聞こえる上限を探せます。音はすべてブラウザーの中で作られ、どこにも送信されません。意味のある結果にするための手順は4つです。

1. 静かな部屋を選ぶ。周囲の音があると、聞こえる境目が上がってしまいます。
2. まともなイヤホン・ヘッドホンを使い、左右が鳴っているかをヘッドホンテストで確認する。スピーカーの天井がそのまま結果になってしまうからです。
3. 音量は小さめから、少しずつ上げる。
4. 常識的な音量で止める。そこで聞こえなければ、それが答えです。

耳にとって本当に大事なのは3番です。聞こえない音を探して音量を最大にするのは絶対にやめてください。突然聞こえた瞬間の大音量こそ、測ろうとしている聴力を傷つける張本人です。

そして、そもそも音が1つも鳴らないときは耳より先に機材を疑ってください。マイクが認識されないときの記事で扱っているサウンド設定のデバイス選択は、出力側にもそのまま効きます。選ぶ相手を間違えると、入力も出力も無言で失敗するのです。あとは、出た数字を今日のスナップショットとして楽しんでください。疲れや騒音や機材で動くくらいの、ちょうどいい距離感の遊びです。