모스키토음이란? 나이별 가청주파수의 과학

1. 모스키토음의 정체

모스키토음은 아주 높은 순음입니다. 성질은 셋으로 정리됩니다.

• 단 하나의 주파수로만 이루어진 사인파입니다. 일상의 소리는 수많은 주파수의 겹침이지만 순음은 딱 하나만 담습니다.
• 보통 15~18kHz 대역을 가리키고, 가장 자주 인용되는 숫자는 17.4kHz입니다.
• 사람 청각의 천장 바로 아래에 있습니다. 가장 젊을 때 기준으로 가청 범위는 대략 20Hz~20kHz입니다.

순음이라는 점이 쓸모를 만듭니다. 높이가 하나뿐이라 '들린다/안 들린다'가 그대로 그 주파수에 대한 귀의 답이 되기 때문입니다.

이 대역에는 대화도 음악도 거의 실려 있지 않아서, 들리지 않게 되어도 일상에서는 전혀 눈치채지 못합니다. 한 번도 안 가 본 건물 꼭대기 층이 사라져도 불편하지 않은 것과 같습니다.

2. 왜 높은 소리부터 사라질까

속귀에서는 달팽이관을 따라 늘어선 수천 개의 미세한 유모세포가 진동을 신경 신호로 바꿉니다. 그중 가장 높은 소리를 맡은 세포들은 달팽이관 입구 쪽에 자리 잡고 있어서, 모든 소리가 가장 먼저 그 위를 지나갑니다. 제일 혹사당하는 자리인 셈인데, 이 세포는 한번 상하면 재생되지 않습니다.

그 입구를 지나가는 것들은 평생에 걸쳐 쌓입니다.

• 큰 소리가 나는 장소. 공연장, 클럽, 관중석.
• 이어폰 청취. 기기보다 음량과 시간이 더 크게 작용합니다.
• 직업 소음. 공장부터 주방, 야외 작업까지.
• 수십 년치 교통음과 도시 배경음. 작지만 끊이지 않습니다.

그 결과가 청각에서 가장 예측하기 쉬운 패턴입니다. 최고음역의 감도는 20대부터 완만하게 계속 내려갑니다. 노화성 난청이라고 불리는, 병이 아닌 자연스러운 마모입니다.

들리는 주파수의 천장이 10년 단위로 조금씩 내려오는 이 규칙성 덕분에, 모스키토음이 나이 맞히기 놀이로 쓰일 수 있습니다.

3. '귀 나이'는 재미 삼아 보는 추정치 — 진단이 아니다

'귀 나이'는 이 패턴을 거꾸로 읽은 것입니다. 17kHz가 대체로 24세 이전의 귀에 들리는 소리라면, 그것이 들리는 당신의 귀는 — 이 한 가지 좁은 측면에서는 — 24세보다 젊은 귀처럼 일하고 있다는 논리죠. 흔히 도는 어림 기준은 이렇습니다.

• 17kHz — 대체로 24세 전후까지.
• 16kHz — 30세 전후까지.
• 15kHz — 40세 전후까지.
• 12kHz — 50세 전후까지.

이 숫자들은 '어림 평균'이지 의학적 구분선이 아닙니다. 유전, 그동안의 소음 환경, 오늘의 귀 피로만으로도 천장이 수 kHz씩 움직여서, 동갑인 두 사람이 두 칸 차이 나는 일도 평범하게 일어납니다.

그리고 고음역 천장은 청력의 아주 좁은 단면일 뿐입니다. 제대로 된 청력 검사는 조용한 검사실에서 교정된 음량으로 여러 주파수의 감도를 재는 것이고, 재미로 하는 주파수 확인이 그것을 대신할 수는 없습니다. 들리는 것에 불안이 있다면 어떤 웹페이지의 결과와도 무관하게 전문의와 상담하세요.

4. 모스키토음이 실제로 쓰이는 곳

높은 소리의 '나이 선택성'은 현실에서도 의도적으로 활용돼 왔습니다. 유명한 사례가 상점 앞의 배회 방지 장치입니다. 17kHz 부근의 큰 소리를 틀면 10대에게는 괴롭고 어른에게는 거의 안 들린다는 원리인데, 젊은 사람만 겨냥한다는 점 때문에 논란이 일어 규제를 검토한 도시들도 있습니다. 같은 원리로 수업 중 선생님에게는 안 들리는 '학생 전용 벨소리'도 등장했습니다.

두 사례에는 직접 시험하기 전에 알아 두면 좋은 교훈이 숨어 있습니다. 들리느냐 마느냐는 듣는 사람만의 문제가 아니라는 것입니다.

• 작은 스피커, 특히 노트북과 휴대폰의 것은 15kHz 부근부터 급격히 떨어집니다.
• 압축된 음원은 용량을 줄이려고 최상단 대역을 통째로 버리기도 합니다.
• 영상 서비스는 업로드를 다시 인코딩하므로, 그 소리가 내 화면까지 살아서 온다는 보장이 없습니다.

영상 속 모스키토음이 '안 들릴' 때 의심할 1순위는 귀만큼이나 장비입니다. 게다가 장비 쪽이 확인 비용이 쌉니다.

5. 안전하게 직접 확인하는 방법

이 사이트의 주파수 확인 도구는 낮은 음부터 높은 음까지 순음을 차례로 들려줘서 자신에게 들리는 상한을 찾아볼 수 있습니다. 소리는 전부 브라우저 안에서 만들어지고 어디로도 전송되지 않습니다. 결과가 의미를 가지려면 네 단계를 지키세요.

1. 조용한 방을 고른다. 주변 소음이 있으면 들리는 경계가 올라갑니다.
2. 괜찮은 이어폰·헤드폰을 쓰고, 양쪽이 나는지 헤드폰 테스트로 확인한다. 아니면 스피커의 천장이 곧 내 결과가 됩니다.
3. 음량은 작게 시작해서 한 칸씩만 올린다.
4. 상식적인 음량에서 멈춘다. 거기서 안 들리면 그게 답입니다.

점수가 아니라 귀를 위해 중요한 건 3번입니다. 안 들리는 소리를 찾겠다고 음량을 최대로 올리지 마세요. 갑자기 들리는 순간의 그 큰 소리가, 지금 재려는 청력을 상하게 하는 주범입니다.

그리고 아예 아무 소리도 안 난다면 귀보다 장비를 먼저 의심하세요. 마이크 안됨 편에서 다루는 사운드 설정의 장치 선택은 출력에도 그대로 적용되고, 상대를 잘못 고르면 입력이든 출력이든 조용히 실패합니다. 나머지는 나온 숫자를 오늘의 스냅숏으로 즐기시면 됩니다. 피로·소음·장비에 따라 움직이는, 딱 그 정도 거리의 놀이입니다.