Preguntas Sobre el Océano: 50, y lo que se cree mal

¿Qué parte de la superficie terrestre es océano, aproximadamente?

Respuesta Alrededor del setenta por ciento

Cerca del 71 por ciento, y ese reparto es desigual: el hemisferio sur es mucho más océano que el norte. Además casi todo es profundo — la profundidad media ronda los 3.700 metros — así que la franja costera poco honda que imaginamos es un borde delgado del conjunto.

¿Cuál es el océano más grande?

Respuesta El Pacífico

Solo el Pacífico cubre más superficie que todas las tierras emergidas juntas. Y aun así se está encogiendo poco a poco, porque las placas de su borde se hunden bajo los continentes más rápido de lo que se fabrica fondo nuevo.

¿Qué es la plataforma continental?

Respuesta El borde poco profundo y de pendiente suave de un continente, antes de que el fondo caiga de golpe

La plataforma es continente sumergido, no fondo oceánico. Suele llegar hasta unos 200 metros de profundidad antes de que el talud caiga, y durante las glaciaciones buena parte de ella era tierra firme por donde caminaba la gente.

¿Dónde está el punto más profundo conocido del océano?

Respuesta En la fosa de las Marianas, en el Pacífico occidental

El abismo Challenger, a casi 11 kilómetros. Solo un puñado de descensos tripulados ha llegado: han estado en ese fondo menos personas de las que han caminado por la Luna.

¿Qué es una dorsal oceánica?

Respuesta Una larga cordillera submarina donde se está formando fondo marino nuevo

En la dorsal se forma fondo nuevo que se extiende hacia los lados, y por eso la roca es más antigua cuanto más te alejas de ella. La cadena recorre decenas de miles de kilómetros y es la cordillera más larga del planeta, casi toda bajo el agua.

¿Qué impulsa las grandes corrientes superficiales?

Respuesta El viento, desviado en grandes giros por la rotación de la Tierra

El viento empuja la superficie y la rotación de la Tierra curva el flujo en grandes anillos llamados giros. Esos anillos explican también que los desechos flotantes se acumulen en unos pocos lugares previsibles.

¿Qué es un atolón?

Respuesta Un anillo de coral alrededor de una laguna, normalmente donde antes hubo una isla volcánica

Darwin dedujo la secuencia: un arrecife crece alrededor de una isla volcánica, la isla se hunde despacio y el arrecife sigue construyendo hacia arriba hasta que solo queda el anillo. Era una predicción comprobable, y las perforaciones la confirmaron después.

¿Cuál de estos es un mar y no un océano?

Respuesta El Mediterráneo

Un mar es más pequeño y está en gran parte rodeado de tierra. El Mediterráneo está casi cerrado: se conecta con el Atlántico por un estrecho de unos 14 kilómetros en su punto más angosto.

¿Qué es un estuario?

Respuesta El lugar donde un río se encuentra con el mar y el agua dulce se mezcla con la salada

Aquí se mezclan agua dulce y salada, lo que vuelve los estuarios salobres y muy cambiantes. Esa variabilidad es difícil de habitar, pero el refugio y los nutrientes los convierten en criaderos de muchísimas especies.

¿Por qué los bordes de los continentes suelen ser las zonas de pesca más productivas?

Respuesta Las plataformas poco profundas y el afloramiento llevan nutrientes a la capa iluminada

En una plataforma poco profunda la luz llega al fondo, y el afloramiento sube nutrientes desde abajo. Las dos cosas pasan en los bordes, y por eso una fracción pequeña de la superficie del océano produce la mayor parte de la pesca.

¿Por qué el mar es salado?

Respuesta Los ríos arrastran minerales disueltos de las rocas y la evaporación los deja atrás

Los ríos disuelven minerales de la roca y los llevan al mar, y las fuentes hidrotermales aportan más. El agua se va por evaporación pero la sal se queda, así que se concentra, y sodio y cloro son la mayor parte.

¿Por qué el océano se ve azul?

Respuesta El agua absorbe la luz roja más que la azul, así que lo que vuelve a tu ojo es sobre todo azul

El agua absorbe la luz roja en los primeros metros y la azul mucho más despacio, así que el azul es lo que queda para dispersarse de vuelta. Es una propiedad del agua misma, no un reflejo del cielo.

¿Qué causa las mareas?

Respuesta La atracción gravitatoria de la Luna y, con menos fuerza, la del Sol

La Luna hace la mayor parte y el Sol se suma. Cuando ambos se alinean el rango es máximo, y cuando tiran en ángulo recto es mínimo: mareas vivas y muertas, que no tienen nada que ver con la estación del año.

¿Por qué el agua superficial de los trópicos no se mezcla sin más con el agua fría de abajo?

Respuesta El agua cálida es menos densa y flota sobre la capa más fría y densa

El agua caliente es menos densa y flota, así que se asienta sobre la fría como una capa aparte. El límite entre ambas es la termoclina, y actúa como una tapa que impide que los nutrientes profundos lleguen a la superficie iluminada.

En una ola, ¿qué es lo que viaja de verdad?

Respuesta La energía: el agua en su mayor parte gira en el sitio

Viaja la energía; el agua casi no. Las partículas de agua se mueven en círculos y vuelven cerca de donde empezaron, y por eso un objeto flotante sube y baja en vez de ser arrastrado.

¿En qué se diferencia un tsunami de una ola común?

Respuesta Lo desencadena un desplazamiento repentino del fondo marino y compromete toda la columna de agua

Una ola normal la hace el viento en la superficie. Un tsunami es toda la columna de agua desplazada de golpe, así que su longitud de onda puede ser de cientos de kilómetros: en mar abierto puede pasar bajo un barco como un oleaje apenas perceptible.

¿Qué es el afloramiento?

Respuesta Agua profunda y rica en nutrientes que sube hacia la superficie, a menudo junto a una costa

El viento aparta el agua superficial de la costa y agua más profunda sube a ocupar el sitio, llevando nutrientes hasta la luz. Las pesquerías más ricas del mundo están sobre zonas de afloramiento.

¿Por qué el océano tarda tanto en calentarse y en enfriarse?

Respuesta El agua intercambia mucho calor por cada grado de cambio de temperatura

El agua tiene una capacidad calorífica altísima, así que cambiar su temperatura cuesta mucha energía. Por eso los climas costeros son más suaves que los del interior, y por eso el océano ha absorbido casi todo el calor extra atrapado por los gases de efecto invernadero.

¿Qué papel cumple el océano con el dióxido de carbono?

Respuesta Absorbe una parte importante del dióxido de carbono liberado a la atmósfera

El océano ha absorbido alrededor de una cuarta parte del dióxido de carbono que ha emitido la gente. Eso ha frenado el calentamiento del aire, pero el gas no desaparece sin más: cambia la química del agua.

¿Qué es la acidificación del océano?

Respuesta Que el agua de mar se vuelve menos alcalina a medida que absorbe más dióxido de carbono

El dióxido de carbono disuelto forma un ácido débil, y el agua de mar se ha vuelto medibles veces menos alcalina desde la era industrial. La palabra acidificación describe la dirección del cambio, no que el mar se haya convertido en un ácido.

¿Qué es el plancton?

Respuesta Organismos que van a la deriva en vez de nadar contra la corriente, desde microscópicos hasta del tamaño de una medusa

El plancton se define por su comportamiento y no por su tipo: todo lo que va a la deriva en vez de nadar contra la corriente. Incluye plantas, animales, bacterias y las crías de criaturas que luego serán nadadoras potentes.

¿Dónde empieza la mayor parte de la cadena alimentaria del océano?

Respuesta En organismos diminutos que van a la deriva en la capa superficial iluminada

Organismos unicelulares a la deriva en la capa iluminada hacen la fotosíntesis de la que depende todo lo demás. También producen buena parte del oxígeno del aire, comparable a lo que aportan los bosques.

¿El coral es un animal, una planta o una roca?

Respuesta Un animal, que construye un esqueleto duro y suele alojar algas dentro de sus tejidos

Un coral es un animal, pariente de medusas y anémonas. La mayoría de las especies formadoras de arrecife además alojan algas dentro de su tejido, y esa sociedad es lo que les permite crecer lo bastante rápido como para construir islas.

¿Qué es el blanqueamiento del coral?

Respuesta Que el coral expulsa, al estar bajo estrés, las algas de las que depende, y queda pálido y vulnerable

El estrés por calor hace que el coral expulse las algas que viven dentro de él. Lo blanco que se ve es el esqueleto desnudo a través del tejido transparente: en ese punto el animal sigue vivo y puede recuperarse si las condiciones mejoran.

¿Qué clase de animal es una ballena?

Respuesta Un mamífero: respira aire y amamanta a sus crías

Mamíferos: respiran aire, tienen sangre caliente y amamantan a sus crías. Sus antepasados fueron animales terrestres, y las aletas de una ballena todavía contienen los huesos de una mano.

¿Cómo se alimentan las ballenas con barbas?

Respuesta Filtrando grandes volúmenes de agua para quedarse con animales pequeños como el kril

Las barbas son de queratina, el mismo material que las uñas, y funcionan como un colador. La ballena toma un bocado enorme y expulsa el agua, quedándose con lo que es demasiado grande para pasar.

¿Para qué sirve la vejiga natatoria de la mayoría de los peces óseos?

Respuesta Para regular la flotabilidad y mantener la profundidad sin nadar

La vejiga natatoria contiene gas y permite al pez quedarse a la profundidad que elija sin nadar. Los tiburones no la tienen, y por eso muchos deben seguir moviéndose y su cuerpo depende de un hígado aceitoso para flotar.

¿Qué hace la línea lateral de un pez?

Respuesta Detecta el movimiento y los cambios de presión del agua a su alrededor

La línea lateral detecta el movimiento y los cambios de presión del agua alrededor. Es lo que permite a un banco girar como uno solo en la oscuridad, y lo que avisa al pez de que algo se acerca antes de poder verlo.

¿Por qué muchos animales de mar abierto tienen el lomo oscuro y el vientre claro?

Respuesta Así cuesta más verlos desde arriba contra la profundidad y desde abajo contra la luz

Esto es contrasombreado. Visto desde arriba, el dorso oscuro se confunde con la profundidad; visto desde abajo, el vientre pálido se confunde con la superficie luminosa. El mismo patrón apareció por separado en peces, aves y mamíferos.

¿Dónde vuelven a poner sus huevos las tortugas marinas?

Respuesta En playas, a menudo en la región donde ellas mismas nacieron

Las hembras vuelven a la región donde nacieron, a menudo décadas después. La explicación más aceptada es que de crías graban la firma magnética del lugar y de adultas navegan de regreso hasta ella.

¿Hasta qué profundidad llega luz suficiente para la fotosíntesis?

Respuesta Más o menos los primeros doscientos metros, según lo clara que esté el agua

Más o menos los primeros 200 metros, y bastante menos en agua costera turbia. Por debajo todavía hay algo de luz un rato, pero no la suficiente para la fotosíntesis, y por eso casi todo el alimento del océano se origina en una capa superficial delgada.

¿Qué pasa con la presión al descender?

Respuesta Aumenta de forma constante, alrededor de una atmósfera cada diez metros

Una atmósfera más por cada 10 metros. En el fondo de la fosa más profunda la presión supera mil veces la que sientes al nivel del mar, algo así como un elefante de pie sobre un sello de correos.

¿Qué es la nieve marina?

Respuesta Una caída constante de partículas orgánicas desde la capa superficial hacia lo profundo

La nieve marina es una lluvia constante de plancton muerto, desechos y fragmentos que caen desde arriba. Es el sistema de reparto de todo el mar profundo, donde nada crece con luz solar y casi todo come lo que cae.

¿Qué sostiene a las comunidades de las fuentes hidrotermales?

Respuesta La energía química de los fluidos que emanan, que los microbios usan en lugar de la luz solar

Quimiosíntesis en lugar de fotosíntesis: las bacterias extraen energía de los compuestos del fluido de la fuente. Estas comunidades se descubrieron apenas en 1977 y demostraron que un ecosistema puede existir sin ninguna conexión con la luz del sol.

¿Por qué muchos animales de aguas profundas son rojos o negros?

Respuesta La luz roja no llega ahí, así que el rojo se ve negro y ambos colores resultan prácticamente invisibles

La luz roja nunca llega a esas profundidades, así que un animal rojo no refleja nada y se ve negro. Es un camuflaje que no exige pigmentos complejos, y por eso apareció tantas veces allí abajo.

¿Para qué se usa la bioluminiscencia en lo profundo?

Respuesta Para atraer presas, encontrar pareja y confundir depredadores, según la especie

La luz sirve para atraer presas, para señalar a la pareja y para escapar: algunos animales sueltan una nube luminosa como un calamar suelta tinta. La mayoría de los animales del mar profundo produce luz de algún tipo.

¿Por qué algunos peces abisales se ven deformados al subirlos a la superficie?

Respuesta Las estructuras llenas de gas se expanden al bajar la presión y dañan al animal

El daño es la descompresión, no el viaje en sí. Los órganos con gas se expanden al bajar la presión, y por eso un pez abisal fotografiado en superficie no se parece en nada a como es en su casa.

¿Qué es la llanura abisal?

Respuesta La enorme extensión casi plana de fondo profundo que cubre gran parte del océano

Las llanuras abisales están entre las superficies más planas de la Tierra, sepultadas bajo sedimento que lleva millones de años depositándose. Cubren más planeta que todos los continentes juntos.

¿Por qué el mar profundo suele ser frío incluso en los trópicos?

Respuesta El agua profunda se origina en buena medida en zonas polares y se hunde por ser fría y densa

El agua profunda se hunde en las regiones polares y se extiende por el fondo, así que incluso bajo el trópico esa agua empezó cerca de los polos. Completar ese circuito puede llevarle mil años o más.

¿Cómo llegan los investigadores al océano profundo?

Respuesta Sobre todo con vehículos operados a distancia y autónomos; las inmersiones tripuladas son poco frecuentes

Sobre todo con vehículos operados a distancia y autónomos más que con sumergibles tripulados, porque enviar personas es mucho más caro y arriesgado. Aun así, solo una pequeña parte del fondo marino está cartografiada en detalle.

¿Por qué beber agua de mar aumenta la sed?

Respuesta Eliminar esa cantidad de sal le cuesta al cuerpo más agua de la que aporta el trago

El agua de mar es más salada que tus fluidos corporales, así que tus riñones necesitan más agua dulce para eliminar esa sal de la que aportó el trago. Acabas en déficit, y por eso acelera la deshidratación en vez de aliviarla.

¿Cómo se compara el riesgo de un ataque de tiburón con los riesgos cotidianos?

Respuesta Los ataques son muy raros y el peligro suele exagerarse en los relatos populares

Los ataques son rarísimos: un puñado de muertes en todo el mundo en un año típico, frente a miles de ahogamientos. El riesgo del trayecto en auto hasta la playa es muy superior al del agua.

Se dice que la mayor parte del océano está inexplorada. ¿Qué significa eso en realidad?

Respuesta Que gran parte del fondo solo está cartografiada con baja resolución desde satélites, no relevada de cerca

Se refiere a la resolución, no a que haya huecos en blanco. Casi todo el fondo está cartografiado con datos de gravedad satelital a escala de kilómetros; solo una minoría se ha relevado desde barcos con el detalle que tenemos de la superficie de Marte.

¿El mar es silencioso bajo la superficie?

Respuesta No; está lleno de sonido, y el sonido llega más lejos en el agua que en el aire

Ahí abajo hay mucho ruido. Ballenas, camarones pistola, olas que rompen, lluvia y motores de barcos meten sonido en el agua, y el sonido viaja por el mar unas cuatro o cinco veces más rápido que por el aire, así que llega mucho más lejos. La idea de un mar silencioso viene del título de una película de 1956, no de ninguna medición.

¿Los corales solo crecen en agua cálida, poco profunda y con sol?

Respuesta No; los corales de agua fría forman arrecifes en aguas profundas y oscuras

Los corales de agua fría forman arrecifes a cientos de metros de profundidad, en agua fría y oscura, y frente a Noruega hay algunos enormes. No llevan algas dentro, así que en lugar de vivir de la luz atrapan el alimento que pasa, y la profundidad deja de ser un obstáculo.

¿Las mareas las causa solo la Luna?

Respuesta No: el Sol también contribuye, y por eso las mareas son mayores en luna nueva y llena

El Sol también aporta, con cerca de la mitad del efecto de la Luna. Cuando ambos tiran en línea el rango de marea es máximo, y eso son las mareas vivas: un nombre sobre el momento, no sobre la primavera.

¿Conviene tratar una picadura de medusa con agua dulce?

Respuesta Enjuagar con agua dulce puede empeorar algunas picaduras, y la recomendación varía según la especie y la región

El agua dulce puede empeorarlo, porque el cambio de salinidad dispara células urticantes que aún no se habían activado. Enjuagar con agua de mar es más seguro, y el vinagre ayuda con algunas especies, según cuál sea el animal.

¿Los peces beben agua?

Respuesta Los de mar sí, porque pierden agua continuamente hacia el mar que los rodea

Los peces marinos beben constantemente, porque el mar que los rodea les saca agua por ósmosis y tienen que reponerla. Los de agua dulce tienen el problema contrario y apenas beben.

¿La isla de basura del Pacífico es una superficie sólida flotante?

Respuesta No: son sobre todo fragmentos pequeños repartidos en el agua, no una superficie sobre la que se pueda caminar

No es una isla y desde un barco casi no se ve. El plástico son sobre todo fragmentos pequeños repartidos por la columna de agua, que es justo lo que lo vuelve difícil de retirar y fácil de tragar para los animales.

¿El nivel del mar sube lo mismo en todas partes?

Respuesta No: el movimiento del terreno, las corrientes y otros factores hacen que el cambio sea desigual según el lugar

No. La tierra misma sube o se hunde según el lugar, y las corrientes y la gravedad reparten el agua de forma desigual, así que algunas costas ven varias veces el promedio mundial y unas pocas casi no ven nada.