Preguntas Sobre el Medio Ambiente — 50 y cuánto pesan

¿Cómo funciona el efecto invernadero?

Respuesta Ciertos gases dejan pasar la luz del sol y absorben el calor que devuelve la superficie

Sin él la superficie promediaría unos dieciocho grados bajo cero en lugar de quince sobre cero, así que el problema no es el efecto sino su intensidad. Qué gases absorben calor se midió en un laboratorio en 1859, mucho antes de que nadie se preocupara por las consecuencias.

¿Qué gas es el mayor contribuyente humano al calentamiento?

Respuesta El dióxido de carbono

No es el gas de efecto invernadero más potente: ese es el vapor de agua. La diferencia está en que el vapor responde a la temperatura en vez de fijarla, así que el dióxido de carbono es la perilla y el vapor de agua es lo que la perilla mueve.

¿Por qué importa el metano si está en cantidades mucho menores?

Respuesta Porque atrapa mucho más calor por molécula, aunque se degrada antes

Cualquier cifra que se lea depende del plazo elegido: unas ochenta veces más que la misma masa de dióxido de carbono a veinte años, cerca de treinta a cien. Las dos son correctas, y por eso las fuentes parecen contradecirse.

¿Qué libera la quema de cualquier combustible fósil que impulsa el calentamiento?

Respuesta Carbono que llevaba millones de años fuera de circulación

Aquí está la diferencia entre un combustible fósil y un bosque que se quema. El carbono de un árbol estaba en el aire hace unas décadas; el del carbón dejó el aire antes de que existieran las flores, y lo estamos devolviendo en unos dos siglos.

¿Qué significa renovable en la expresión energía renovable?

Respuesta Que la fuente se repone en una escala de tiempo humana en vez de irse agotando

La palabra habla del ritmo, no de la limpieza. Un bosque talado más rápido de lo que crece se está extrayendo aunque los árboles sean renovables, y la misma prueba se aplica al agua subterránea y a la pesca.

¿Por qué el almacenamiento es clave para una red basada en viento y sol?

Respuesta Porque la oferta varía con el clima y la hora mientras la demanda no la acompaña

Una red eléctrica tiene que equilibrar oferta y demanda segundo a segundo, porque la electricidad se consume mientras se genera. Esa es toda la razón de que el almacenamiento, el transporte a larga distancia y la demanda flexible aparezcan siempre en la misma conversación.

¿Cuál es la diferencia entre tiempo y clima?

Respuesta El tiempo es el estado de ahora; el clima es el patrón a lo largo de décadas

Una forma de retenerlo: el clima es lo que se espera y el tiempo es lo que toca. El período estándar de comparación es de treinta años, así que una semana fría no es evidencia en ninguna dirección.

¿Por qué una atmósfera más cálida tiende a producir lluvias más intensas?

Respuesta Porque el aire cálido retiene más vapor de agua antes de que condense

El aire retiene alrededor de un siete por ciento más de humedad por cada grado adicional, de modo que la misma tormenta tiene más material con que trabajar. También explica esa combinación que suena contradictoria: aguaceros más fuertes en unos lugares y sequías más hondas en otros.

¿Cuál es la razón principal del ascenso del nivel del mar?

Respuesta El agua que se expande al calentarse, junto con el hielo terrestre que se derrite hacia el mar

El deshielo del hielo marino no sube el nivel en absoluto, porque el hielo que flota ya desplaza su propio peso. Solo suma el hielo apoyado en tierra, y la expansión del océano al calentarse ha hecho hasta ahora una parte parecida del trabajo.

¿Qué afirma la etiqueta carbono neutral sobre una actividad?

Respuesta Que sus emisiones restantes se compensan con remociones o reducciones en otro lado

Cero neto es una afirmación aritmética sobre un balance, no una afirmación de que las emisiones cesaron. Que signifique algo depende por completo de qué cuenta como remoción y de si esa remoción dura tanto como el carbono.

¿En qué orden van las tres palabras conocidas, de más a menos efectiva?

Respuesta Reducir, reutilizar, reciclar

El orden es el mensaje. Es una jerarquía y no una lista, y el primer término hace casi todo el trabajo: reciclar es lo que se hace con el material que no se logró evitar.

¿Por qué molesta un solo envase grasiento o mojado en el contenedor de reciclaje?

Respuesta Porque puede contaminar un lote y hacer que se rechace bastante más que ese envase

Una caja con grasa o una botella a medio vaciar pueden mojar una paca de papel, y la fibra mojada vale poco. Por eso las instrucciones piden que las cosas vayan limpias y secas: el costo de un error no es un solo envase.

¿Por qué se dice que el vidrio se recicla indefinidamente y el papel no?

Respuesta Porque el vidrio conserva sus propiedades al fundirse y las fibras del papel se acortan en cada ciclo

El vidrio y el metal salen del horno con las mismas propiedades con las que entraron. La fibra del papel se acorta en cada vuelta y termina siendo demasiado corta para unirse, y por eso el reciclaje del papel tiene un final y el del vidrio no.

¿Qué es el reciclaje por deseo?

Respuesta Echar algo al reciclaje esperando que lo acepten cuando no es así

La costumbre es bienintencionada y cara, porque las plantas de selección tienen que sacar a mano o a máquina lo que no corresponde. Ante la duda, la respuesta honesta suele ser mirar la lista local en vez de confiar en la suerte.

¿Cuál es el principal problema ambiental del desperdicio de comida?

Respuesta Que se desperdicia también todo lo usado para producirla, moverla y enfriarla, y en vertedero emite metano

La comida tirada arrastra todo lo que se gastó en ella —agua, fertilizante, combustible, refrigeración— y encima agrega un segundo costo. Enterrada bajo otros residuos se pudre sin oxígeno, y ese proceso libera metano en lugar de dióxido de carbono.

¿De dónde viene la mayor parte del plástico que hay en el mar?

Respuesta De tierra, llevado por ríos, viento y un manejo deficiente de residuos

La mayor parte del plástico del mar nunca entró directamente al mar: llegó por un río o voló desde un basural mal manejado. Eso también es lo alentador, porque significa que el arreglo está en tierra, donde la gente puede alcanzarlo.

¿Qué son los microplásticos?

Respuesta Fragmentos de plástico menores de cinco milímetros, de objetos rotos y de fibras

Las dos fuentes principales no son botellas: plástico grande que se rompe con el sol y el oleaje, y fibras sintéticas que la ropa suelta al lavarse. Desde entonces se han encontrado en el suelo, en la lluvia y en tejidos humanos.

¿Qué garantiza por sí sola la palabra biodegradable en un producto?

Respuesta Muy poco: lo que importa son las condiciones y el tiempo que hacen falta

La palabra dice que un proceso es posible, no que ocurra donde el objeto termina. Muchos de esos productos necesitan una compostera industrial funcionando cerca de sesenta grados; el mismo objeto en un vertedero o en el mar se comporta como plástico común.

¿Por qué la basura electrónica se trata aparte?

Respuesta Porque contiene a la vez sustancias peligrosas y metales valiosos recuperables

Un kilogramo de teléfonos descartados contiene mucho más oro que un kilogramo de mineral de mina, y a la vez plomo, mercurio y retardantes de llama. Los dos hechos apuntan a lo mismo: que no va en cualquier tacho.

¿Qué es un sistema de depósito y devolución?

Respuesta Un monto reembolsable que se agrega en la compra y se devuelve al entregar el envase

Donde existen estos sistemas, la devolución de envases de bebida suele superar el noventa por ciento, muy por encima de lo que se logra con la recolección domiciliaria sola. El depósito le pone precio a algo que si no terminaría tirado.

¿Aproximadamente cuánta del agua del planeta es dulce?

Respuesta Un pequeño porcentaje, y la mayor parte está atrapada en hielo o bajo tierra

Cerca de dos y medio por ciento es agua dulce, y la mayor parte está en capas de hielo y en acuíferos profundos. Lo realmente disponible en ríos, lagos y pozos poco profundos es una fracción de uno por ciento de toda el agua que hay.

En una medición como PM2.5, ¿a qué se refiere el número?

Respuesta Al diámetro de la partícula en micrómetros

No es una sustancia sino un límite de tamaño: partículas de hasta dos coma cinco micrómetros. Para dimensionarlo, un cabello humano mide unos setenta micrómetros de ancho, así que estas son cerca de una treintava parte de eso.

¿Por qué preocupan más las partículas más pequeñas del aire?

Respuesta Porque llegan hasta lo profundo del pulmón en vez de quedar en nariz y garganta

Las partículas grandes quedan atrapadas en la nariz y la garganta. Las finas llegan a la parte más profunda del pulmón y las más finas pasan a la sangre, que es por lo que los efectos aparecen en el corazón y no solo en el pecho.

¿Qué es la eutrofización?

Respuesta Que los nutrientes que llegan alimenten algas, y estas dejen el agua sin oxígeno

El fertilizante o las aguas servidas alimentan una floración de algas, la floración muere, y las bacterias que la descomponen consumen el oxígeno. Lo que mata a los peces no son las algas sino la descomposición posterior, y por eso las zonas sin oxígeno aparecen después de que la floración pasa.

¿Qué no suele quitar el tratamiento del agua potable?

Respuesta Los minerales disueltos que le dan sabor

El tratamiento apunta a patógenos y a contaminantes concretos; el calcio y el magnesio disueltos en general se quedan. Por eso el agua de la canilla sabe distinto de un pueblo a otro, y por eso la dureza no dice nada sobre si es segura.

¿Por qué es difícil revertir el agotamiento del agua subterránea?

Respuesta Porque los acuíferos tardan muchísimo en recargarse y algunos se compactan sin retorno

Los acuíferos profundos pueden tardar siglos en recargarse, y algunos hacen algo peor que vaciarse: al irse el agua, las capas de arcilla se comprimen y el espacio poroso se cierra para siempre. Terrenos sobre acuíferos así se han hundido varios metros.

¿Cuál fue el problema de la capa de ozono y qué pasó después?

Respuesta Ciertos químicos la estaban adelgazando, se eliminaron por tratado y la capa se está recuperando

Es el éxito ambiental más claro que existe. Se identificó un grupo concreto de químicos, un tratado los eliminó por etapas, todos los países lo ratificaron, y la capa se está recuperando de forma medible: se espera que vuelva a niveles de mediados del siglo XX alrededor de 2066.

¿Por qué una ciudad se siente más calurosa que el campo que la rodea?

Respuesta Porque las superficies oscuras y duras absorben y retienen calor mientras hay menos sombra y evaporación

El asfalto y el ladrillo absorben calor todo el día y lo sueltan de noche, mientras hay menos sombra y mucha menos evaporación desde plantas y suelo. La diferencia suele ser mayor después del anochecer, y por eso el calor urbano castiga sobre todo de noche.

¿De dónde viene principalmente la lluvia ácida?

Respuesta De compuestos de azufre y nitrógeno liberados al quemar combustibles

Se hizo famosa por matar lagos y bosques, y después dejó de ser noticia: las normas sobre el azufre de las centrales funcionaron. Junto con el tratado del ozono, es el otro caso donde un problema con nombre propio se redujo de forma medible.

Donde el agua de la canilla es segura, ¿cuál es el mayor costo ambiental del agua embotellada?

Respuesta Que producir y mover el envase consume mucha más energía y materiales para la misma bebida

Donde la canilla es segura, el problema no es el agua sino el envase, el transporte y la refrigeración. Es uno de esos casos poco frecuentes en que la opción más limpia además sale mucho más barata.

¿Qué es la biodiversidad?

Respuesta La variedad de la vida: entre especies, dentro de cada especie y entre ecosistemas

Son tres cosas a la vez: cuántas clases hay, cuánta variación existe dentro de una misma clase y cuántos ambientes distintos. La del medio se olvida fácil y es la que más pesa para sobrevivir, porque una especie con poca variación genética tiene pocas opciones cuando cambian las condiciones.

¿Cuál es la principal causa del declive de especies en el mundo?

Respuesta La pérdida y el cambio de hábitat, sobre todo por cómo se usan la tierra y el mar

No es la caza ni la contaminación, aunque ambas importen: es cómo se usan la tierra y el mar. Convertir un hábitat en campo de cultivo, plantación o ciudad elimina el lugar mismo, y eso no hay conducta animal que lo compense.

¿Qué vuelve invasora a una especie introducida?

Respuesta Que se expande y causa daño en el lugar nuevo, a menudo sin los depredadores o enfermedades que la limitaban en su tierra

Introducida no es lo mismo que invasora. La mayoría de las especies que llegan ni siquiera se establecen, y la mayoría de las que se establecen no causan problemas; las dañinas suelen ser las que llegan sin aquello que limitaba su número en su lugar de origen.

Más allá de la miel, ¿por qué importan los polinizadores?

Respuesta Porque buena parte de los cultivos con flor depende de la polinización animal para su rendimiento

Alrededor de tres cuartas partes de los principales cultivos alimentarios obtienen algún beneficio de la polinización animal. El matiz que conviene guardar es que casi todas las calorías vienen de trigo, arroz y maíz, que se polinizan por viento o solos: el riesgo es para la variedad y la nutrición más que para el volumen.

¿Por qué un hábitat fragmentado es peor que uno continuo de la misma superficie total?

Respuesta Porque las poblaciones quedan aisladas, dominan los bordes y los animales no pueden moverse cuando cambian las condiciones

Un hábitat cortado pasa a ser casi todo borde, y el borde es más caliente, más seco y más cómodo para los depredadores. Las poblaciones quedan aisladas en tamaños que no se sostienen, y cuando las condiciones cambian no hay a dónde ir.

¿Qué hacen los humedales además de retener agua?

Respuesta Filtran agua, amortiguan crecidas, almacenan carbono y sostienen muchas especies a la vez

Durante siglos se los drenó por considerarlos tierra inútil, y se ha perdido más de la mitad de los humedales del mundo. Resulta que lo drenado venía haciendo control de inundaciones, depuración de agua y almacenamiento de carbono, todo a la vez y gratis.

¿Por qué importa el suelo en términos ambientales?

Respuesta Porque almacena grandes cantidades de carbono y tarda muchísimo en reconstruirse una vez perdido

El suelo guarda más carbono que la atmósfera y todas las plantas juntas. Además se forma a razón de algo así como un centímetro por siglo, lo que lo deja en esa categoría incómoda de lo que es renovable en principio y no en ningún plazo humano.

¿Qué es la acidificación del océano?

Respuesta Que el agua de mar se vuelve menos alcalina al absorber dióxido de carbono, lo que dificulta formar conchas

El mar ha absorbido buena parte de nuestro dióxido de carbono, y el dióxido de carbono disuelto forma ácido carbónico. El agua superficial es hoy cerca de un treinta por ciento más ácida que antes de la era industrial: el océano sigue siendo alcalino, pero se está moviendo.

¿Qué significa un episodio de blanqueamiento de coral?

Respuesta Que el coral estresado expulsa a las algas con las que vive y pierde color y su principal fuente de alimento

El coral es un animal que vive con algas adentro, y de esa convivencia saca casi todo su alimento. Bajo estrés térmico las expulsa y queda blanco, lo que no es su muerte: puede recuperarse si el estrés cede a tiempo.

¿Por qué plantar árboles no es una respuesta completa a las emisiones?

Respuesta Porque tarda décadas, puede fracasar o quemarse, y no detiene las emisiones en sí

Vale la pena plantar árboles y no son un reemplazo. Un plantín tarda décadas en retener carbono en cantidad, las plantaciones se queman o se talan, y nada de eso toca la fuente, que es por lo que conviene leer con cuidado cualquier promesa de compensación.

En hogares de climas fríos o calurosos, ¿qué suele llevarse la mayor parte de la energía de la casa?

Respuesta Calefacción o refrigeración del ambiente

En casi todos los climas supera con holgura a todo lo demás, y por eso aislar bien y cambiar el equipo de calor rinde más que casi cualquier otro cambio doméstico. La iluminación, que era el ejemplo clásico, pasó a ser una porción menor desde que dejó de ser incandescente.

¿Cómo se compara un solo vuelo de larga distancia con un año de reciclaje cuidadoso de una persona?

Respuesta El vuelo suele pesar muchísimo más en emisiones

Un solo vuelo largo puede pesar varias veces más que un año entero de separar residuos con cuidado. No es un argumento contra reciclar: es un argumento para saber cuáles de tus hábitos son los grandes antes de afinar los chicos.

¿A dónde va la mayor parte de la energía de una ducha caliente?

Respuesta A calentar el agua

Casi toda se va en subir la temperatura del agua, no en moverla. Por eso pesan la duración y la temperatura, y bajar el caudal sirve sobre todo porque cambia cuánta agua hay que calentar.

Entre el material de una bolsa de compras y la cantidad de veces que se usa, ¿qué pesa más?

Respuesta La cantidad de usos: una bolsa pesada necesita muchos usos para ganarle a una liviana

Una bolsa reutilizable resistente lleva más material y más energía de fabricación, así que necesita muchos usos antes de quedar por delante. La que pierde es la bolsa reutilizable que se compra una y otra vez y se olvida en casa.

En la parte alimentaria de la huella de un hogar, ¿qué suele marcar la mayor diferencia?

Respuesta Qué se come, en particular cuánto proviene de animales

La composición de la dieta pesa más que el envase, la marca o el origen, sobre todo por cuánta tierra y cuánto alimento requieren los productos de origen animal. Es uno de esos casos donde un cambio moderado repetido a diario le gana a uno drástico y ocasional.

¿Por qué los kilómetros recorridos por un alimento son una guía pobre por sí solos?

Respuesta Porque el transporte suele ser una parte pequeña de la huella frente a cómo se produjo el alimento

En casi todos los alimentos el transporte es una porción pequeña del total, y lo que domina es cómo se cultivó o se crió. La excepción que conviene mirar es la carga aérea, una categoría bastante más chica de lo que la frase sugiere.

¿Desenchufar un aparato suele ahorrar mucho?

Respuesta El consumo en espera existe pero es pequeño en aparatos actuales, así que es un ahorro chico frente a calefacción y transporte

El consumo en espera existe, y a los aparatos actuales se les exige mantenerlo bajo. Perseguirlo no está mal, simplemente está a un orden de magnitud de la calefacción, el auto y el avión: el riesgo es sentirse en paz después de hacer lo chico.

¿Cuál es el límite honesto de mirar solo las decisiones individuales?

Respuesta Que las palancas mayores están en cómo se suministran energía, transporte y edificios, algo que una persona influye pero no decide sola

La respuesta honesta es que las dos cosas son ciertas al mismo tiempo. Las decisiones personales existen, y las palancas más grandes son cómo se genera la electricidad, cómo se construye y qué transporte hay: decisiones que se toman en conjunto y no en una cocina.

¿Qué conviene más con un electrodoméstico viejo pero funcionando?

Respuesta Depende de cuánta energía use: si consume mucho conviene reemplazarlo, si consume poco conviene conservarlo

No hay una regla general, solo una cuenta: comparar la energía que gasta el aparato viejo con la que cuesta fabricar el nuevo. Una heladera que funciona sin parar puede justificar el cambio; algo que se usa dos veces al año casi nunca.

¿Qué suele omitir la cifra de huella de carbono de un producto?

Respuesta La incertidumbre: el número depende de supuestos y límites que rara vez se muestran

Toda cifra de ese tipo descansa en decisiones: dónde se puso el límite, qué supuestos se usaron, qué se estimó. Dos estudios honestos del mismo producto pueden diferir varias veces, y un número único y prolijo casi siempre significa que se omitió el rango.