Preguntas Sobre Dinosaurios: 50, para adultos

¿Qué significa el nombre Tyrannosaurus rex?

Respuesta Rey de los lagartos tiranos

Tyrannosaurus significa lagarto tirano y rex quiere decir rey, así que el nombre completo es un superlativo por partida doble. Se nombró en 1905, y el ejemplar que sostiene el nombre sigue en el Museo Americano de Historia Natural.

¿Por qué se reconoce al Triceratops?

Respuesta Por tres cuernos en la cara y un gran volante óseo detrás del cráneo

Tres cuernos y una gola ósea. Para qué servía la gola aún se discute: suele dibujarse como armadura, pero el hueso es delgado en algunas zonas y muchos investigadores la leen como exhibición y reconocimiento entre especies.

¿Qué llevaba el Stegosaurus en el lomo y la cola?

Respuesta Placas erguidas a lo largo del lomo y púas en la punta de la cola

Placas a lo largo del lomo y púas en la punta de la cola. A esa parte se la llama thagomizer, un nombre que salió de una tira cómica de periódico y acabó entrando en el uso científico: raro, y cierto.

¿Cuál de estos era un herbívoro de cuello largo?

Respuesta Braquiosaurio

Braquiosaurio tenía las patas delanteras más largas que las traseras, así que los hombros le quedaban inclinados hacia arriba, al revés que la mayoría de los saurópodos. Ese esqueleto explica que se lo dibuje alcanzando lo alto de los árboles.

¿Qué distinguía al Anquilosaurio?

Respuesta Una armadura pesada sobre el cuerpo y una maza ósea al final de la cola

Armadura sobre el lomo y un mazo de hueso fusionado en la punta de la cola. Pesaba lo suficiente para romper hueso, y en los ejemplares las vértebras traseras aparecen trabadas formando un mango rígido para golpear.

¿De qué tamaño era aproximadamente el Velociraptor?

Respuesta Más o menos como un pavo grande

Del tamaño de un pavo grande, y cubierto de plumas: los huesos del antebrazo conservan las marcas donde se anclaban. El animal de la película es mucho mayor y se parece más a su pariente Deinonychus.

¿Por qué rasgo se conoce sobre todo al Spinosaurus?

Respuesta Por una vela alta de piel sostenida por espinas largas en el lomo

Una vela alta sostenida por espinas que salen de las vértebras. Ni su función está resuelta ni la forma misma del animal: Spinosaurus se ha reconstruido varias veces conforme aparecía material nuevo.

¿A qué grupo pertenecían los dinosaurios de pico de pato?

Respuesta A los hadrosaurios, herbívoros con hocicos anchos y aplanados

Los hadrosaurios, cuyas mandíbulas llevaban cientos de dientes apretados en baterías de trituración que se reemplazaban continuamente. Ese equipo los convirtió en los herbívoros más exitosos del Cretácico tardío.

Los pterosaurios, los reptiles voladores, ¿qué eran?

Respuesta Parientes cercanos de los dinosaurios, pero no dinosaurios

Los pterosaurios son parientes cercanos de los dinosaurios, no dinosaurios. Su ala es una membrana tendida desde un cuarto dedo enormemente alargado, una solución completamente distinta de la de un ave.

¿Y los reptiles marinos de cuello largo, como los plesiosaurios?

Respuesta Tampoco son dinosaurios: son un grupo aparte de reptiles marinos

Tampoco son dinosaurios. Los plesiosaurios son reptiles marinos de otra rama, y la costumbre de llamar dinosaurio a todo lo antiguo y grande esconde lo lejanos que en realidad son estos grupos.

La era de los dinosaurios se divide en tres periodos. ¿Cuál es el orden correcto?

Respuesta Triásico, Jurásico, Cretácico

Triásico, Jurásico y Cretácico, en ese orden, entre unos 250 y 66 millones de años atrás. Los dinosaurios aparecen bien entrado el Triásico, no al principio.

¿En qué periodo vivió el Tyrannosaurus rex?

Respuesta A finales del Cretácico, justo al final de la era de los dinosaurios

El final mismo del Cretácico, en los últimos dos millones de años antes de la extinción. T. rex estuvo entre los últimos dinosaurios no avianos, no entre los primeros.

Stegosaurus y Tyrannosaurus se dibujan juntos a menudo. ¿Qué tiene de malo?

Respuesta Los separa más tiempo del que separa al Tyrannosaurus de nosotros

Estegosaurio llevaba decenas de millones de años extinto antes de que existiera T. rex. La distancia entre ambos es mayor que la que separa a T. rex de nosotros, y es el dato más útil para corregir ilustraciones de dinosaurios.

¿Cómo estaban dispuestos los continentes cuando aparecieron los primeros dinosaurios?

Respuesta Unidos en su mayor parte en una sola masa de tierra

Los continentes estaban unidos en Pangea. Por eso las faunas de dinosaurios más antiguas se parecen en todo el mundo, y los grupos posteriores divergen a medida que la masa de tierra se fragmenta.

¿Por qué aparecen tantas especies en América del Norte, China y Argentina?

Respuesta Esos lugares tienen roca accesible de la edad adecuada y una larga historia de búsqueda

Porque allí hay roca expuesta de la edad adecuada a la que los investigadores pueden llegar y para la que hay financiación. El patrón refleja dónde hemos buscado, no dónde vivieron los dinosaurios.

¿Hace cuánto desaparecieron los dinosaurios no avianos?

Respuesta Hace unos sesenta y seis millones de años

Hace unos 66 millones de años. La fecha está bien acotada porque la capa que marca el límite se puede datar directamente a partir del material volcánico que contiene.

¿Cuál es la explicación principal de esa extinción?

Respuesta El impacto de un gran asteroide, con el papel del vulcanismo masivo todavía en discusión

El impacto de un gran asteroide en Chicxulub, con las enormes erupciones del Decán en la India discutidas como factor añadido. El cráter, la capa global de escombros y la cronología encajan entre sí.

¿Sobrevivió algún dinosaurio?

Respuesta Sí: las aves son la rama superviviente de la familia de los dinosaurios

Las aves son la rama superviviente. Todas las aves vivas son dinosaurios en el mismo sentido en que todos los humanos somos mamíferos: no es una metáfora sino una posición en el árbol genealógico.

¿Cuánto duró aproximadamente el grupo de los dinosaurios?

Respuesta Bastante más de cien millones de años

Bastante más de cien millones de años; unos 165 millones para los grupos no avianos. Todo lo reconociblemente humano ocupa una astilla de ese tiempo en comparación.

¿Cuánto tiempo coexistieron los humanos y los dinosaurios no avianos?

Respuesta Nada: los separan decenas de millones de años

En absoluto. Decenas de millones de años separan a los últimos dinosaurios no avianos de los primeros humanos, y ese hueco es mayor que toda la era de dominio de los mamíferos que vino después.

¿Qué dicen los dientes de un dinosaurio con más fiabilidad?

Respuesta Aproximadamente qué comía: los dientes de cortar, triturar y arrancar tienen formas distintas

Los dientes son la guía más fiable de la dieta, porque cortar, aplastar y moler dejan formas y desgastes distintos. Además fosilizan mejor que nada, al ser el tejido más duro del cuerpo.

¿Cómo se sostenían y se movían los grandes saurópodos?

Respuesta Sobre cuatro patas como columnas, con el cuello extendido hacia adelante más que erguido como el de una jirafa

Sobre cuatro patas como columnas, con el cuello extendido más que erguido durante largos periodos. Los requisitos de presión sanguínea son parte de por qué hoy se considera improbable un cuello permanentemente vertical.

¿Ponían huevos los dinosaurios?

Respuesta Sí, y se han hallado nidos con huevos y crías de varios tipos

Sí, y se han encontrado nidos, huevos y crías juntos. Algunos yacimientos muestran el mismo lugar de anidación usado una y otra vez, lo cual es evidencia de comportamiento y no de anatomía.

¿Qué evidencia indica que algunos dinosaurios vivían en grupo?

Respuesta Rastros de muchos individuos moviéndose en la misma dirección y lechos de huesos con muchos ejemplares de una especie

Rastros con muchos individuos moviéndose en la misma dirección al mismo tiempo, y lechos óseos con muchos animales de una sola especie. Ninguna de las dos cosas prueba una manada por sí sola; juntas resultan convincentes.

¿Por qué el Tyrannosaurus tenía brazos tan cortos para su cuerpo?

Respuesta No se sabe con certeza: hay varias explicaciones en discusión y ninguna zanjada

Es genuinamente incierto. Se ha propuesto sujetar presas, ayudar al animal a levantarse desde tumbado, o una simple reducción a medida que la cabeza asumía el trabajo: nada está zanjado, y las fuentes honestas lo dicen.

¿Qué explicación proponen con más frecuencia los investigadores para crestas, volantes y placas?

Respuesta Exhibición y reconocimiento entre individuos de la misma especie, a veces con otros papeles discutidos en paralelo

Exhibición y reconocimiento entre especies la mayoría de las veces, a veces con una función secundaria. Las estructuras que difieren mucho entre especies cercanas y crecen con la madurez suelen ser estructuras de señalización.

¿Qué permiten las líneas de crecimiento dentro del hueso fósil?

Respuesta Estimar a qué velocidad creció el animal y aproximadamente qué edad tenía

Las líneas de crecimiento funcionan algo así como los anillos de un árbol y permiten estimar edad y ritmo de crecimiento. Así sabemos que T. rex creció de forma explosiva en la adolescencia y frenó bruscamente cerca del tamaño adulto.

¿Cómo se estima la velocidad a la que caminaba un dinosaurio?

Respuesta A partir de los rastros: la separación entre huellas comparada con el largo de la pata

A partir de rastros: la separación entre huellas comparada con la longitud estimada de la pata da una velocidad. El resultado es una instantánea de ese momento, no la velocidad máxima del animal.

¿Qué es un gastrolito?

Respuesta Una piedra tragada por el animal, que según se piensa ayudaba a moler la comida dentro del cuerpo

Una piedra tragada a propósito, que se cree ayudaba a moler la comida en el aparato digestivo. Las aves todavía lo hacen, y es uno de tantos hábitos pequeños que las conectan con su ascendencia dinosauria.

¿Eran los dinosaurios de sangre caliente?

Respuesta La evidencia apunta a crecimiento rápido y cuerpos activos en muchos grupos, y el asunto no se resuelve con un sí o un no

La evidencia apunta a ritmos de crecimiento y niveles de actividad altos más que a un sí o no de sangre caliente. Muchos investigadores sitúan a los grandes dinosaurios en un punto intermedio llamado mesotermia.

¿Qué tiene que pasar para que un animal se vuelva fósil?

Respuesta Tiene que quedar enterrado rápido, casi siempre en sedimento, antes de dispersarse o descomponerse

Un enterramiento rápido, normalmente en sedimento, antes de que carroñeros y descomposición deshagan el cuerpo. Por eso las llanuras de inundación y los deltas producen tantos fósiles y las cimas de montaña casi ninguno.

¿Qué partes de un animal sobreviven como fósiles con más frecuencia?

Respuesta Las partes duras: huesos y dientes

Las partes duras: huesos y dientes. El tejido blando necesita una química inusual para conservarse, y por eso cada ejemplar con piel o plumas se trata como excepcional.

¿Qué es un fósil traza?

Respuesta Evidencia de actividad y no el cuerpo en sí: huellas, madrigueras, excrementos

Un fósil traza registra actividad en lugar del cuerpo: huellas, madrigueras, huevos, excrementos. Capturan comportamiento, cosa que los huesos no pueden, y a menudo proceden de animales de los que nunca hemos hallado los huesos.

¿Por qué se dice que el registro fósil es incompleto?

Respuesta Solo una fracción mínima de los animales llega a enterrarse y conservarse, y solo parte de eso llega a encontrarse

Solo una fracción diminuta de los animales llega a enterrarse, menos aún sobreviven hasta ser hallados, y buscamos en una parte pequeña de la roca expuesta. En este campo, la ausencia de evidencia es evidencia débil de ausencia.

¿Cómo se establece normalmente la edad de un fósil de dinosaurio?

Respuesta A partir de las capas de roca que lo rodean, fechadas con sus propios métodos

A partir de las capas de roca que lo rodean. Los lechos de ceniza volcánica por encima y por debajo se pueden datar radiométricamente, y el fósil queda encerrado entre ambos.

¿Por qué no se usa la datación por carbono en huesos de dinosaurio?

Respuesta El método solo alcanza decenas de miles de años, muy lejos de lo que hace falta

La datación por carbono solo alcanza decenas de miles de años, y los fósiles de dinosaurio son miles de veces más antiguos. No queda carbono original que medir.

¿Qué es un holotipo?

Respuesta El ejemplar único que ancla formalmente el nombre de una especie

El holotipo es el ejemplar único que ancla el nombre de una especie. Si un trabajo posterior divide la especie, el nombre se queda con el grupo que contenga ese ejemplar, y por eso los holotipos importan mucho más allá de sus huesos.

Muchos esqueletos de museo son réplicas y no hueso original. ¿Por qué?

Respuesta El material original es pesado, frágil y necesario para el estudio, así que las réplicas ocupan su lugar en la sala

El material original es pesado, frágil y necesario para investigar. Las réplicas se pueden montar, prestar y tocar, y los huesos reales se quedan en las colecciones donde pueden reexaminarse cuando mejoran los métodos.

¿Qué pueden mostrar las impresiones de piel conservadas?

Respuesta El patrón y la textura de las escamas, o la presencia de plumas

Muestran el patrón y la textura de las escamas, o la presencia de plumas. Provienen del sedimento apretado contra el cuerpo y no de la piel misma, y por eso son tan raras.

¿Cómo se estima cuánto pesaba un dinosaurio?

Respuesta Modelando el volumen del cuerpo a partir del esqueleto y aplicando densidades, lo que da un rango y no una cifra única

Modelando el volumen del cuerpo a partir del esqueleto y aplicando una densidad. El método es transparente pero muy sensible a los supuestos, y por eso los pesos publicados para un mismo animal pueden diferir al doble.

¿Qué cambiaron los fósiles con plumas conservadas?

Respuesta Las reconstrucciones: muchos terópodos se dibujan ahora con plumas y no con piel escamosa desnuda

Los fósiles con plumas cambiaron las reconstrucciones por completo. Muchos terópodos se dibujan hoy con plumas por defecto, y la pregunta pasó de si las tenían a hasta dónde llegaba el rasgo.

¿Cómo se representaba al Tyrannosaurus en las ilustraciones antiguas y qué cambió?

Respuesta Erguido y arrastrando la cola; ahora se lo muestra horizontal, con la cola levantada del suelo

El arte antiguo lo ponía erguido y con la cola arrastrando. Los rastros no muestran marcas de cola, y hoy la postura es horizontal con la cola como contrapeso de la cabeza.

¿Qué pasó con el nombre Brontosaurus?

Respuesta Se lo trató mucho tiempo como el mismo animal que Apatosaurus, después se argumentó que era distinto, y la cuestión sigue abierta

Brontosaurio se consideró durante mucho tiempo el mismo animal que Apatosaurio, así que el nombre se dejó de usar. Un análisis amplio de 2015 sostuvo que las diferencias justifican separarlos otra vez, y el nombre volvió, de forma provisional.

Los pequeños dinosaurios cazadores de una película famosa de los años noventa eran mucho más grandes que el Velociraptor real. ¿Por qué?

Respuesta Los animales de la película se parecen a un pariente más grande, y el tamaño sirvió a la historia y no a los fósiles

Los animales de la película son mucho mayores que el Velociraptor real y se parecen a Deinonychus. Tampoco tienen plumas, algo que la evidencia fósil de ese grupo hoy respalda con claridad.

¿Cuál es la relación entre las aves y los dinosaurios?

Respuesta Las aves son dinosaurios: descienden de terópodos pequeños con plumas

Las aves descienden de pequeños terópodos emplumados y se sitúan dentro del árbol de los dinosaurios. No hay una frontera donde acaben los dinosaurios y empiecen las aves: el grupo simplemente continúa.

¿Se puede estimar el color de algunos dinosaurios con plumas?

Respuesta En parte: ciertas estructuras microscópicas de las plumas fósiles corresponden a pigmentos, y se han reconstruido algunos patrones

En parte. Unas estructuras microscópicas de las plumas fósiles se corresponden con los orgánulos que llevan pigmento en las aves vivas, y su forma permite estimar algunos colores, siempre con incertidumbre declarada.

¿Por qué se siguen revisando los nombres y los árboles familiares?

Respuesta Nuevos hallazgos y nuevos análisis cambian cómo se agrupan las especies: el árbol es una conclusión y no un dato fijo

Los hallazgos nuevos y los métodos de análisis nuevos cambian continuamente cómo se relacionan las especies. Un árbol revisado es el sistema funcionando, no fallando, aunque vuelva inestables los nombres populares.

¿Cómo conviene leer una afirmación nueva y llamativa sobre dinosaurios?

Respuesta Como una propuesta que se va a poner a prueba: un solo artículo derriba menos de lo que sugieren los titulares

Como una propuesta que será puesta a prueba. Los estudios sueltos revocan menos de lo que sugieren los titulares, y la pregunta útil es si grupos independientes llegan al mismo resultado.

¿Qué ilustra la vela del Spinosaurus sobre las reconstrucciones?

Respuesta Su forma e incluso el modo de vida del animal se han revisado varias veces a medida que aparecía más material

Spinosaurus se ha reconstruido varias veces, con revisiones importantes de las proporciones de sus miembros y de la cola. Es el recordatorio más claro de que un montaje de museo es la mejor lectura actual y no una fotografía.

¿Cuál es la costumbre más útil para seguir este tema?

Respuesta Tratar las ilustraciones como la mejor lectura actual y no como una fotografía del pasado

Tratar las ilustraciones como la mejor interpretación disponible y no como un hecho cerrado. Casi toda imagen famosa de dinosaurio se ha revisado al menos una vez, y las que no, quizá solo no se han puesto todavía a prueba.