相関関係 因果関係 — 違いを見分ける3つの質問

ふたつの言葉をひとつの絵で

相関関係とは模様のことです。片方の数字が大きいとき、もう片方も大きくなりがち、あるいは小さくなりがち — それだけを指します。因果関係は仕組みのことです。片方を変えるともう片方が変わり、そこに指させる道筋があります。アイスの例が優れているのは、模様が本物である点です。売り上げと事故の線は毎年、本当に一緒に上下します。それでも仕組みはありません。アイスを食べても誰も水に沈みません。夏の暑さという第三の要因が、両方の線を同時に押し上げているだけです。世の中の紛らわしい統計は、ほとんどがこの絵の「第三の要因」を隠した焼き直しです。

混同を生む3つの落とし穴

相関が因果に見えてしまう場面は、だいたい次の3つのどれかに落ちています。

• 第三の要因が両方を動かしている。暑さがアイスと水遊びを動かすように、家庭の経済力が塾通いと試験の成績の両方を動かすことがあります。見えているふたつは、隠れたひとつを通してしかつながっていません。
• 因果が逆向きに走っている。消防車が多く来た火事ほど被害が大きい — 消防車が被害を生むのではなく、大きな火事ほど多くの消防車を呼ぶのです。矢印の向きが第一印象と逆になっています。
• ただの偶然である。数字の組を十分たくさん比べれば、純粋な偶然だけで美しく重なる組が必ず出ます。期間が短くデータ点が少ないほど起こりやすく、ふたつの曲線がぴたりと重なって見えても、「何組を試したのか」を問うまでは意味を持ちません。

見分けるための3つの質問

「AがBを引き起こす」という主張に出会ったら、順番に3つの質問を当ててみてください。

1. Aは本当にBより先に起きたのか。原因は結果より先に来なければなりません。どちらが先に動いたかをデータが示せないなら、向きも示せません。
2. 両方を動かす別の何かはないか。季節・収入・年齢・気温・時間そのもの — 候補を意図的に挙げます。もっともらしい第三の要因があり、それが考慮されていないなら、その相関だけで因果を担ぐことはできません。
3. 誰かが介入したら何が起きるか。これが決め手です。実験では、くじ引きで選んだ集団だけでAをわざと変え、対照群には触れません。無作為に割り付けることで、あらゆる第三の要因との結びつきが一度に断ち切られます。対照実験が因果の主張を支えられて、既存データの模様がほとんど支えられないのは、この一点のためです。

この質問でニュースを読む

見出しは相関の言葉で書かれ、因果の言葉で読まれます。「関連」「相関」「〜と結びつき」 — これらはどれも「誰かのデータの中でふたつが一緒に動いた」という意味であって、それ以上ではありません。出会ったら、記事の中でふたつの事実を探してください。第一に、それは実験か観察か。無作為に割り付けたのではなく、すでにある集団を眺めただけなら、規模がどれほど大きくても第三の要因は生きています。第二に、それは一本の研究か、積み重なった研究か。偶然の落とし穴が住んでいるのは、一本だけの鮮やかな結果です。別のチームが繰り返しても出続ける結果だけが残ります。一本の研究がなぜ人を欺くのかは、心理学クイズの再現性ラウンドがそのまま扱っています。対照群の質問は、理科クイズの「どうやって知るのか」ラウンドが形を変えて何度も出題します。

因果を示さない相関に残る使い道

ここまでの話は、相関を無価値にするものではありません。仕事が違うだけです。予測だけが目的なら、安定した相関で足ります。傘の売り上げは雨による遅延をよく予測しますが、傘が雨を降らせるわけではなく、この混同では誰も損をしません。問題は介入した瞬間に始まります。傘を買い込んでも飛行機は遅れませんし、アイスを禁止しても水難事故は一件も減りません。介入が効くのは原因に対してであって、模様に対してではないからです。実用の規則は短くまとまります — 相関は予測のため、因果は決定のため。模様に基づいて何かを変える前には、3つ目の質問の答え、つまり「わざと変えたら何が起きるか」が要ります。

練習できる場所

この区別は、定義として覚えるより問題として出会うほうが早く身につきます。理科クイズには「どうやって知るのか」を問うラウンドが丸ごとあり、対照群・相関と因果・目隠し法・「理論」という言葉の本当の意味を扱います。心理学クイズは最後のラウンドを再現性に充てていて、出版バイアス・小さな標本・追試で消えた有名な結果が出てきます。環境クイズは「何がどれだけ変わるのか」という大きさの感覚を鍛える場所で、因果の主張が最終的に何のためにあるのかを問い直させます。どれも登録なしで、答えごとに理由が付くので、外した問題ほど学びになります。